Sadržaj
Pustinja se može činiti kao neplodna regija, s malo života i aktivnosti. Međutim, daljnja istraga otkriva živahan lanac hrane s raznim prilagodbama koje omogućuju život u ovim teškim uvjetima.
Hranidbeni lanac
Prehrambeni lanac u bilo kojem ekosustavu sličan je prehrambenoj mreži. Biljkama i životinjama je za preživljavanje potrebna energija koja se dobiva hranom. Svaki organizam konzumira drugačiju vrstu hrane. Te organizme možemo podijeliti na biljke, biljojede i mesojede.
Bilje
Biljke su prvi organizmi koji proizvode energiju u okolišu i klasificiraju se kao primarni proizvođači. Oni uzimaju energiju iz sunčeve svjetlosti i pretvaraju je u ugljikohidrate koji se koriste za rast i održavanje stanica; taj se proces naziva fotosinteza. Oni su najrasprostranjenija hrana u bilo kojem ekosustavu. Budući da imaju potrebnu energiju, ne samo za organizme koji se izravno hrane njima, već i za životinje na vrhu prehrambenog lanca, moraju imati obilnu opskrbu energijom u obliku ugljikohidrata.
U pustinjskom okruženju primarni proizvođači imaju obilje sunčeve svjetlosti koja se pretvara u energiju; međutim, izvori vode su rijetki, što smanjuje brzinu fotosinteze. To ograničava sposobnost uzgoja i razmnožavanja, pa iz tog razloga pustinje imaju manje biljaka od plodnijih ekosustava poput tropskih šuma.
Biljojedi
Biljojed je životinja koja se hrani biljkama. Energija dobivena iz biljke mnogo je manja od količine energije koju je izvorno stekla. Između 15 i 70% energije postignute sunčevom svjetlošću koristi se za održavanje i disanje biljke, a biljojedi dobivaju ostatak.
Zbog oskudne ponude biljaka, pustinje ne podržavaju velike populacije biljojeda. Sušna zemljišta su najmanje produktivna u smislu rasta biljojedih biljaka i životinja. Glodavci su vrlo česti u pustinji, jer njihova mala tijela trebaju manje energije.
Mesojedi
Predatori glodavaca i ostalih biljojeda treća su kategorija u prehrambenom lancu. Te se životinje nazivaju mesojedima i dobivaju još manju količinu energije koja je izvorno uvedena u ekosustav fotosintezom. Konzumirana životinja ima kosu, kosti i druge neprobavljive materijale koji su mesožderima beskorisni. U prosjeku, konzumacija druge životinje mesožderu osigurava oko 5 do 20% energije plijena. Mesojedi koji nastanjuju pustinju uključuju lisice, zmije i ptice grabljivice.
Prilagodba
Organizmi se trebaju prilagoditi da bi preživjeli u surovim staništima poput pustinja, gdje je vode malo i temperatura dana je vrlo visoka. Biljke se prilagođavaju povećanjem stope proizvodnje po jedinici vode. Proizvodnja ugljikohidrata u biljkama u okruženjima u kojima je voda ograničena narast će za oko 0,4 g po kg vode.
Životinje se na različite načine prilagođavaju visokoj temperaturi i maloj dostupnosti vode, poput noćnih navika. Osim što su manje, mesožderi koji nastanjuju sušne ekosustave trebaju i manje vode od onih koji žive u drugim sredinama. U oskudici vode, životinje poput kojota i lisica konzumirat će više hrane zadržavajući u sebi sadržanu vodu i koristeći niske brzine metabolizma kako bi spriječili daljnji gubitak tijekom probave.